Ansia nei bambini: come riconoscerla e affrontarla?

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Comprendere e gestire le proprie emozioni è sempre complicato, a qualunque età. Ma per i più piccoli può esserlo di più, soprattutto quando si tratta di emozioni forti come paura, preoccupazione e ansia. Di per sé l’ansia non è un’emozione negativa, ma può esserlo se le sue manifestazioni non vengono gestite, ascoltate o accolte adeguatamente dai genitori, diventando persistenti ed eccessive e compromettendo il benessere generale del bambino anche già in tenera età.

In questo articolo cerchiamo insieme di capire cos’è l’ansia e come riconoscerla nei bambini attraverso alcuni importanti segnali e sintomi, ma soprattutto come aiutare i genitori.

Cos’è l’ansia: emozione o disturbo?

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L’ansia può essere definita come uno stato emotivo caratterizzato da paura intensa, preoccupazioni e apprensione che si manifesta anticipatamente di fronte alla percezione di uno stimolo ritenuto minaccioso o a un evento negativo futuro, che non è presente e potrebbe accadere.

È bene specificare che l’ansia non è un fenomeno anomalo o sempre patologico. È un’emozione comune di base, come la paura, che innesca nella persona una serie di reazioni cognitive, comportamentali e fisiologiche quando una situazione viene percepita come “pericolosa”. In una certa misura, l’ansia è fisiologica e ha la sua utilità: informa il nostro cervello che ciò che stiamo per affrontare può essere più o meno pericoloso o comunque importante (come un esame scolastico o un evento sportivo), predisponendo l’intero organismo in modo tale da anticipare e pianificare una risposta efficace a quella determinata situazione. Ad esempio, aumenta la frequenza del battito cardiaco e quella respiratoria per portare più ossigeno ai muscoli, migliorando così l’attenzione e rendendo il nostro corpo più efficiente e pronto a reagire. Provare ansia anche da bambini, quindi, è normale, ad esempio prima di una gara importante, di una verifica o un’interrogazione, oppure di una recita scolastica, e può aiutare i più piccoli a essere vigili e a migliorare la prestazione.

Ma come tutte le cose, troppa ansia può far male. In alcuni casi, infatti, può assumere connotazioni eccessive ed essere espressa attraverso comportamenti disfunzionali o inappropriati. Se uno stato d’ansia perdura oltre lo stimolo che l’ha innescata, ecco che assume una connotazione negativa in quanto va a compromettere la quotidianità. Facciamo un esempio: se dopo la conclusione di una verifica il bambino continua a rimuginarci sopra, ad avere grosse preoccupazioni, e magari arriva a non dormire la notte per i pensieri negativi e a manifestare sintomi fisici come nausea, mal di testa o altro, in questo caso l’ansia sta compromettendo la sua vita quotidiana.

Livelli intensi, elevati e frequenti di ansia, quindi, se non gestiti e trattati correttamente e magari sottovalutati dai genitori e dalle persone che si occupano del bambino, possono strutturarsi in un vero e proprio disturbo.

Le cause dell’ansia nei bambini

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Purtroppo, i disturbi d’ansia tendono a esordire proprio nell’infanzia o nell’adolescenza e a persistere nel corso della vita, se non vengono riconosciuti e se non si interviene efficacemente. Ma quali sono le cause? Spesso non esiste “una” causa: i fattori scatenanti possono essere diversi. Ad esempio:

fattori biologici e genetici: se uno o entrambi i genitori hanno sofferto o soffrono di ansia, il bambino potrebbe avere una predisposizione genetica. O ancora, alcuni problemi di salute importanti o alcune patologie (come il disturbo da deficit di attenzione o iperattività) possono scatenare stati d’ansia;
fattori psicologici: è normale provare emozioni negative, ma se queste non vengono trattate correttamente o vengono considerate come “sbagliate”, il bambino può arrivare a manifestare ansia;
fattori sociali, come la famiglia, la scuola, il circolo di amicizie e l’ambiente circostante in generale sono elementi fondamentali che incidono sullo sviluppo psichico del bambino;
eventi stressanti come conflitti familiari, divorzi, la perdita di una persona cara, ma anche solo un trasloco o la nascita di un fratellino o di una sorellina;
traumi, incidenti e abusi sono fattori importanti.

Ansia: quali sono i sintomi

Come anticipato, l’ansia agisce su differenti livelli – cognitivo, comportamentale e fisiologico – innescando reazioni e sintomi che incidono sui diversi apparati (soprattutto cardiovascolare, respiratorio e gastrointestinale).

A livello cognitivo possiamo riscontrare sintomi come preoccupazione intensa e persistente, scarsa concentrazione, problemi o vuoti di memoria, rimuginio di pensieri, presenza ricorrente di pensieri negativi.

A livello comportamentale, invece, sintomi come irritabilità, condotta da evitamento, difficoltà ad addormentarsi e agitazione psico-motoria.

A livello fisiologico, l’ansia può manifestarsi con:

sensazione di irrigidimento
tensione muscolare
iper-sudorazione
tachicardia
sensazione di soffocamento
secchezza delle fauci
tendenza a urinare spesso
tremore

fino a dolori al petto, brividi, spasmi, vertigini e altri sintomi più severi.

Come riconoscere l’ansia nei bambini?

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Nei bambini, l’ansia si può manifestare in maniera differente e a seconda dell’età. Ma in generale, i segnali a cui bisogna prestare attenzione sono:

eccessiva preoccupazione per l’andamento scolastico e le proprie prestazioni (ad esempio, a livello sportivo)
paura, timore eccessivo e incontrollabile anche in situazioni “normali”
preoccupazione costante e sproporzionata per il futuro o per eventi improvvisi
tendenza a evitare determinate situazioni e atteggiamenti rinunciatari
irrequietezza
difficoltà di concentrazione e attenzione
difficoltà a calmarsi
problemi di sonno, agitazione notturna e incubi frequenti
sintomi fisici come mal di testa, mal di stomaco o nausea, tendenza a urinare spesso
difficoltà nella gestione delle emozioni, ad esempio con scoppi di pianto apparentemente senza motivo, crisi di rabbia o altre reazioni “esagerate”.

Ribadiamo che una certa dose di ansia è fisiologica e “normale”, anche nei bambini più piccoli. Diventa un problema quando questa è eccessiva e sproporzionata rispetto all’evento da affrontare, si manifesta anche al di fuori di esso, magari in momenti inappropriati, incide profondamente sulle normali attività quotidiane e perdura nel tempo.

Come aiutare i bambini con l’ansia?

Riconoscere l’ansia e le sue cause è tutt’altro che semplice. Spesso, infatti, soprattutto in tenera età, i bambini non sono in grado di esprimere a parole ciò che provano e il loro disagio e di conseguenza anche aiutarli può essere difficile. E anche i genitori, di fronte a un bambino in crisi, non sanno come affrontarlo.

Come possiamo aiutare i bambini a gestire l’ansia? Vediamo alcuni consigli su cose da fare e cose da non fare.

Cose da evitare:

non agitarsi, ma mantenere il più possibile la calma: questo è fondamentale, in quanto i bambini percepiscono le emozioni dei genitori e ne vengono condizionati.
non ritenere l’ansia come qualcosa di sempre e necessariamente tossico, dannoso, irrazionale e improduttivo: come visto, in una certa misura l’ansia è positiva e può aiutarci ad affrontare alcune situazioni di stress.
Non ignorare, sminuire o criticare le emozioni che il bambino sta provando in quel momento, soprattutto quando si tratta di paura, preoccupazione o ansia, magari rimproverandolo o punendolo quando le manifestazioni sono “eccessive”.
Non spiegare mai come ci si dovrebbe sentire: si può discutere sul comportamento (che si può correggere), ma non sull’emozione, né sulla persona.
Non offrire soluzioni confezionate, perché ogni bambino e situazione è diversa.
Non insegnare a reprimere l’ansia: se si cerca di reprimere le proprie emozioni o le sensazioni che si stanno provando in quel momento, c’è il rischio che queste diventino ancora più forti e ingestibili.

Cose da fare:

spiegare al bambino che cos’è l’ansia e aiutarlo a dare un nome alle emozioni che prova, offrendo una guida per “addomesticarle” e non farsi travolgere. È importante parlare con lui per capire cosa sta succedendo e come si sente.
Insegnare al bambino che anche le emozioni che possiamo percepire come negative o spiacevoli (ad esempio l’ansia) non sono sbagliate e possono invece essere un’opportunità di conoscenza di sé e di crescita personale.
Mostrarsi disponibili all’ascolto e alla comprensione, ponendosi come un alleato con cui aprirsi e affrontare le situazioni anche più difficili.
Empatizzare con il bambino e le sue emozioni, usando parole gentili e non giudicanti, ma al tempo stesso è importante comunicargli fiducia e aiutarlo ad acquisire maggior confidenza con l’incertezza. Sperimentare una certa dose di ansia, senza dargli subito delle rassicurazioni, gli permette di trovare nuove strategie per gestirla.
Far comprendere che non bisogna evitare le paure, ma al contrario bisogna imparare ad affrontarle, seppure con cautela e gradualmente, per evitare condotte da evitamento.
Aiutare il bambino a risolvere i problemi a trovare una soluzione, senza però sostituirsi a lui, in quanto è importante incoraggiarlo a essere autonomo.

Non solo: in generale, cercare di assicurare il più possibile un ambiente casalingo tranquillo e rilassante, ridurre le fonti di stress e incoraggiare a uno stile di vita sano, con un’alimentazione bilanciata e attività fisica regolare, può aiutare il bambino a vivere una vita serena e senza ansia.

In ogni caso, se temete che il vostro bambino soffri di disturbi di ansia che interferiscono con il suo benessere e la sua serenità, è fondamentale chiedere un supporto e rivolgersi a un professionista qualificato in igiene mentale e specializzato in età evolutiva. Iniziare un percorso diagnostico e psicotepeutico è essenziale per provare a rintracciare la causa scatenante dell’ansia, alleviare i sentimenti di angoscia e preoccupazione e, soprattutto, imparare a gestirli quando arrivano, senza esserne sopraffatti.

Fonti:

centroterapia.it

uppa.it

ospedalebambinogesu.it

msdmanuals.com

grupposandonato.it

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